Mallarmé dedicò un sonetto all’autore, le tombeau de Edgar Poe, pubblicato a Baltimora nel 1876, in un volume commemorativo per l’inaugurazione di una statua dedicata all’americano. Poe, morto da trent’anni, era stato definitivamente rivalutato dai cittadini di Baltimora, ma, nonostante questo, Mallarmé non evitò di sottolineare l’insanabile lotta tra la purezza delle parole del poeta, simboleggiato da un “ange”, e la miopia del volgo (“hydre”) che, non capendolo sufficientemente, lo giudicò pazzo e ubriaco.

Tel qu’en Lui-même enfin l’éternité le change

Le Poëte suscite avec un glaive nu

Son siècle  épouvanté de n’avoir pas connu

Que la mort triomphait dans cette voix étrange

Eux, comme un vil sursaut d’hydre oyant jadis l’ange

Donner un sens plus pur aux mots de la tribu

Proclamèrent très haut le sortilège bu

Dans le flot sans honneur de quelque noir mélange[1]

Il 1884 è un anno fondamentale per la letteratura europea in quanto fu pubblicato per la prima volta A Rebours, romanzo-summa del decadentismo. Huysmans, attraverso il personaggio di Des Esseintes, guida il lettore attraverso elenchi enciclopedici in cui sfilano gli uni accanto agli altri libri moderni, profumi esotici, dipinti di Moreau, autori latini e piante carnivore. L’autore mette in luce il nuovo gusto decadente, facendolo contrastare con il bello classicista. Nel terzo capitolo il narratore annota che “la lingua latina, come la si scriveva nell’epoca che i professori si ostinano a chiamare il secolo classico non l’attirava granché”[2] e non evita di affermare che

Se la sua [di Des Esseintes] ammirazione per Virgilio era delle più moderate, e la sua attrazione per le evidenti eiezioni di Ovidio delle più discrete e sorde, senza limiti era il suo disgusto per le grazie elefantiache di Orazio, per il chiacchiericcio di questo esasperante zoticone che fa moine con lazzi imbellettati da vecchio clown.[3]

Viceversa, egli pone Poe e Baudelaire come modelli ineguagliati del nuovo modo di fare letteratura, maestri che, per primi, adeguarono stile ed argomenti al fermento culturale di quegli anni. A meno di mezzo secolo dalla morte dei due autori, entrambi furono assunti ad auctoritas nei confronti dei quali ogni scrittore necessitava confrontarsi. Huysmans dedica proprio alla Narrative un posto d’onore nella casa-prigione del protagonista:

Quando era stanco di consultarle [le stampe di rotte marine], si riposava gli occhi guardando i cronometri e le bussole, i sestanti e i compassi, i binocoli e le carte sparpagliate su un tavolo dove campeggiava un unico libro, rilegato in pelle di foca, Le avventure di Arthur Gordon Pym, stampato appositamente per lui in carta vergata, puro filo, scelta foglio per foglio, con un gabbiano in filigrana.[4]

[2] J.K.Huysmans, Controcorrente, Roma, Newton&Compton editori, 1998, p.52

[3] Ivi, p.53

[4] Ivi, p.48

È stata ritrovata una copia della Narrative, in cui un lettore del 1850 annotò tra le pagine del libro un avvertimento per i futuri fruitori: « I Don’t believe A damned word of this yarn do you Sir »[1]. Evidentemente costui dovette aver creduto, in un primo momento, alle parole di Pym, e considerato il romanzo come un resoconto veritiero. Solo in seguito egli perse la fiducia e si sentì tradito dal narratore. Al di sotto del titolo di copertina, infatti, la stessa mano aggiunse la scritta «you are a Liar»[2]

Un’ulteriore dimostrazione di come fosse viva tra i contemporanei di Poe la problematica legata alla veridicità del testo, può essere data analizzando un’annotazione rintracciata tra le pagine finali di un’altra edizione della Narrative. In questo esemplare un lettore anonimo asserì che « It is my ferm opinion that the whole of the preceding narrative is a base fabbrication & that such a man as Pym never existed ».[3]

Il Burton’s Gentilmen Magazine di Philadelphia, invece, attaccò senza mezzi termini il romanzo, giudicando i viaggi di Pym un «impudent attempt of humbugging the public»[4]. Attacchi simili dovettero essere stati all’ordine del giorno se consideriamo che lo stesso Poe, soltanto pochi anni dopo, rispose a Burton, descrivendo il Pym come un « very silly book”»[5].

Probabilmente è il giudizio di Rufus Griswood, esecutore letterario di Poe, ad avvicinarsi maggiormente all’opinione diffusa tra gli americani di metà ottocento. Egli, infatti, si lamentò del fatto che l’autore abbia cercato di dare al romanzo una certa «”air of truth”, but had successed only in compling “as liberal an array of paining and revolting horrors as ever invented by Ann Radcliff”»[6].

È in Europa che si rivalutò il Pym e l’opera di Poe in generale, a pochi anni dalla morte dello scrittore. Il principale merito della scoperta di Poe nel continente va senza dubbio a Charles Baudelaire. Egli diffuse in Francia l’autore americano, ne tradusse i racconti e stilò saggi critici di divulgazione. Secondo Baudelaire

Egli [Poe] analizza quanto vi è di più fuggitivo, soppesa l’imponderabile e descrive, in quella maniera minuziosa e scientifica i cui effetti sono terribili, tutto l’immaginario che fluttua intorno all’uomo nervoso e lo porta a perdizione. L’ardore stesso con cui egli si tuffa nel grottesco per amore del grottesco, e nell’orribile per amore dell’orribile, mi serve a verificare la sincerità della sua opera e l’accordo dell’uomo con il poeta. [7]

Ma la «cosa più importante»[8], secondo il grande poeta francese, è che

[...] Questo autore, prodotto di un secolo infatuato di se stesso e figlio di una nazione più infatuata di sé di ogni altra, ha visto chiaramente, ha imperturbabilmente affermato la malvagità naturale dell’uomo. Vi è nell’uomo, egli dice, una forza misteriosa di cui la filosofia moderna non vuole tenere conto; eppure senza questa forza innominata, senza questa inclinazione primordiale, una folla di azioni umane resterebbero inesplicate e inesplicabili. Queste azioni attraggono proprio perché sono malvagie, pericolose; possiedono l’attrazione dell’abisso. [9]

È nel 1857, l’anno campale in cui furono pubblicati Les Fleurs du mal e M.me Bovary, che Baudelaire si occupò della traduzione della Narrative in francese. Questo lavoro diede molto da fare al poeta soprattutto a causa della difficoltà del gergo marinaresco; sembra, infatti, che egli stesso ricercò, per taverne e osterie, marinai inglesi che gli potessero spiegare il significato di alcune parole. In ogni caso la traduzione fu pubblicata il venticinque febbraio 1857 in Le Moniteur universel. Baudelaire si espresse così nella prefazione:

Una volta [Poe] si è applicato a fare un libro pienamente umano. La relazione di Arthur Gordon Pym, che non ebbe grande successo, è una storia di marinai che, in seguito a grandi avarie, diventano prigionieri di un’accalmia nei mari del sud. Il genio dell’autore si diverte in queste terribili scene e nelle stupefacenti descrizioni di popoli e isole che non sono segnati nelle carte. L’esecuzione di questo libro è eccessivamente semplice e minuziosa. D’altronde esso è presentato come un diario di bordo. [10]

[2] Ibidem

[3] UCLA copy Controlla

[4] S.Kaplan, An introduction to Pym, in R.Regan (a cura di), Poe: a collection of critical essays, New Jersey, Spectrum book, 1967, p.146

[5] Ibidem

[6] Ibidem

[7] C.Baudelaire, Edgar Poe, sa vie e son ouvre, in C.Baudelaire, opere, Milano, I meridiani Mondadori, 1996, p.808

[8] C.Baudelaire, Nuove note su Edgar Poe, in C.Baudelaire, opere, Milano, I meridiani Mondadori, 1996, p.815

[9] Ibidem

[10] C.Baudelaire, Edgar Allan Poe, la sua vita e i suoi scritti, in C.Baudelaire, opere, Milano, I meridiani Mondadori, 1996, p.777

La seconda parte apparve nel Messenger del mese successivo. Dopo il numero di febbraio, però, nessun ulteriore estratto venne pubblicato in quanto Poe interruppe improvvisamente la collaborazione col giornale. La pubblicazione della Narrative venne quindi sospesa al punto in cui i sette ammutinati imprigionarono i restanti ventisette membri della ciurma al ponte di prua. È la fine del terzo paragrafo del quarto capitolo dell’edizione definitiva:

All in the forecastle presently signified their intention of submitting, and, ascending one by one, were pinioned and thrown on their backs together with the first six -their being in all, of the crew who were not concerned in the mutiny, twenty-seven.[2]

È possibile che nel febbraio del 1837 Poe avesse terminato soltanto i primi capitoli, ma non appare un’ipotesi probabile perché sembra difficile che egli abbia interrotto la stesura del romanzo nel bel mezzo dell’ammutinamento. Verosimilmente l’autore si accordò in quei giorni con Harper, a cui promise l’esclusiva per la pubblicazione. Nel luglio di quello stesso anno, infatti, la casa editrice Harper & brothers si assicurò il copyright dell’intera The narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket. L’edizione in volume definitiva apparve negli Stati Uniti il 30 luglio 1838, quasi un anno e mezzo dopo l’interruzione della collaborazione col Messenger. Poe ebbe a disposizione, quindi, un lungo periodo per rivedere e modificare la propria opera. Con ogni probabilità l’intera vicenda polare, descritta negli ultimi capitoli, fu progettata in quest’anno di pausa tra le due pubblicazioni, così come furono pensati in questo lasso di tempo i vari espedienti volti a fingere la veridicità del resoconto ( basti ricordare la Preface e la decisione di espungere il nome dell’autore dal titolo dell’opera). Un’edizione inglese della Narrative fu pubblicata da Wiley and Putnam nell’ottobre dello stesso anno. L’editore decise, però, di eliminare il resoconto della giornata finale del viaggio di Pym, probabilmente a causa del profondo ermetismo dell’estratto, sovvertendone così l’intera narrazione.

[2] Ivi, p.48

Un ulteriore presupposto alla costruzione della Narrative fu dato da una teoria abbastanza diffusa nell’America di quegli anni, la cosiddetta Symmes’hole theory.

J.C.Symmes, ex capitano di fanteria, nel 1818, indirizzò una circolare diretta ad « all the world »[1] in cui sostenne che ­« the earth is hollow and habitable within »[2] e che sarebbe « open at the poles »[3]. Nonostante l’assenza di qualsiasi prova tangibile a sostegno della tesi e nonostante la netta avversione dello stesso figlio di Symmes, che giudicò la visione del padre come “the production of a distempered imagination or the result of partial insanity”[4], questa teoria ottenne ampio seguito.

Symmes, due anni dopo la circolare, firmandosi con lo pseudonimo di Adam Seaborn, scrisse una novel intitolata Symzonia: a voyage to discovery, in cui sviluppò l’idea che l’Antartide fosse abitato da una raffinata civiltà di uomini.  Questa novella di stampo gulliveriano interessa particolarmente in questa sede perché gli abitanti polari sono descritti con una pelle perfettamente bianca e, in generale, il racconto intero è pervaso da  una «insistenza ossessiva sul tema del bianco»[5]. Difficilmente Poe non entrò in contatto con questo libro, che sembra già racchiudere in sé le principali tematiche della parte conclusiva della Narrative.

È invece sicuro che Poe ben conosceva Jeremiah N.Reynolds, entusiasta difensore della teoria di Symmes, che esortò il congresso degli USA ad intensificare le esplorazioni nei mari del sud. Reynolds allestì una spedizione nel 1828, dalla quale tornò senza alcuna prova tangibile a sostegno della hole theory, ma non prima di aver raccolto dicerie marinaresche di ogni tipo (scrisse anche un opusculo, Mocha Dick: or, the White Whale of the Pacific, che alcuni anni dopo sarebbe stato letto da Melville…). Poe non solo « in the issue of the Messenger that carried the first installment of Pym, praised Reynolds’speech »[6], ma anche « years later, as Poe gasped his last breath in Baltimore, in his delirium he called loudly for Reynolds » [7].

[2]Ivi, p.10

[3] Ibidem

[4] S.Kaplan, An introduction to Pym, in R.Regan (a cura di), Poe: a collection of critical essays, New Jersey, Spectrum book, 1967, p.151

[5] M.Mari, Introduzione, in Edgar Allan Poe, Storia di Gordon Pym: Milano, edizioni BUR, 1994, p. 1

[6] S.Kaplan, An introduction to Pym, in R.Regan (a cura di), Poe: a collection of critical essays, New Jersey, Spectrum book, 1967, p.152

[7] Ibidem

Poe would have encountered in the Beacon, on February 18, 1836 – one day after a very positive review of the February issue of the Messenger – and in the Herald, on February 19, 1836 – adjacent to a highly favorable review of the same issue – a first hand account of the destruction in a storm at sea of a Norfolk vessel named the Ariel, and the escape and rescue of two men who had been on board.[1]

L’obiettivo principale che l’autore si propose, scegliendo quest’argomento, deve essere ricondotto al desiderio di suscitare l’attenzione del pubblico attraverso una materia accattivante ed estremamente popolare nella prima metà dell’ottocento. Le regioni antartiche erano, infatti, l’ultima vera terra incognita in un globo esplorato quasi nella sua totalità e numerosi furono i viaggi di ricerca che si susseguirono verso le estreme latitudini polari.

Nei primi tre decenni del secolo, bollettini di missioni scientifiche e semplici dicerie marinaresche si accavallarono gli uni alle altre, contribuendo a rendere l’Antartide e i mari dell’estremo sud ancora più misteriosi di come poterono sembrare in realtà ai primi esploratori.

Poe dovette avere ben in mente numerosi reportage di avventurieri e navigatori quando si accinse alla prima stesura del Pym: egli lesse sicuramente i resoconti del capitano Cook e di Benjamin Morrell, ma entrò in contatto anche con molti altri testi. La primaria intenzione di Poe fu quella di «confezionare un romanzo d’appendice che sfruttasse ambiguamente (giocando cioè sulla presunta o meglio possibile veridicità delle avventure narrate) il crescente interesse per le spedizioni antartiche)»[2].

La seconda ragione per cui Poe scelse il frammento della distruzione dell’Ariel è strettamente legata al nome stesso del vascello. Ariel, infatti, avrebbe potuto evocare numerose suggestioni nel literary audience americano. Come mette in evidenza Koepley «Poe would have been reminded of James Fenimore Cooper’s Ariel in The Pilot, Percy Bysshe Shelly’s boat Ariel, John Milton’s Ariel in Paradise Lost, and William Shakespeare’s fairy Ariel in The Tempeste (a part once played by Poe’s mother, Eliza) »[3].

Fu questa coesione tra argomento di interesse popolare e possibilità di evocazioni letterarie a convincere Poe delle potenzialità dell’estratto giornalistico. In questo modo egli sperava di raggiungere i più diversi strati di pubblico e creare un’opera che gli avrebbe dato il successo così a lungo agognato, ma mai, d’altro canto, pienamente raggiunto in vita.

Un’ulteriore motivazione sottesa alla scelta della materia marinaresca può essere ricercata nella speranza di «attending the popular success of Defoe or Cooper or Micheal C.Scott with Tom cringle’s log (1833)» [4], ma, soprattutto, il giovane Poe dovette sentirsi estremamente incoraggiato dagli unanimi consensi con cui fu accolta la sua prima sea novel, MS Found in a Bottle, racconto contenente in embrione numerose tematiche che sarebbero state sviluppate nella Narrative.

[2] M Mari, Introduzione, in Edgar Allan Poe, Storia di Gordon Pym: Milano, edizioni BUR, 1994, p. 1

[3] R Koepley, Introduction in The narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket, a cura di Richard Koepley, USA, Penguin books, 1999, p. ix

[4] R Koepley, Introduction in The narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket, a cura di Richard Koepley, USA, Penguin books, 1999, p. iv

Quasi certamente l’idea di comporre un testo che si staccasse dalle caratteristiche delle short stories maturò nell’animo dell’autore nei primi mesi del 1836. Allora Poe lavorava come editore presso un giornale di Richmond, il Southern Literary Messenger, e, allo stesso tempo, si cimentava nella scrittura di racconti brevi e poesie che sarebbero apparsi, principalmente, nel Messenger stesso.

In quell’anno Poe inviò il manoscritto di Tales of the folio club, un’ambiziosa raccolta di racconti in parte già editi, alla casa editrice Harper & brothers anelando ad una pubblicazione in volume. Fu la mancata accettazione del lavoro a convincere Poe, con ogni probabilità, ad intraprendere la stesura di un testo dalle caratteristiche in gran parte differenti rispetto alla produzione precedente. Il direttore del Messenger, J.K.Paulding, elencò magistralmente le cause del rifiuto della raccolta in una lettera datata marzo 1936:

They desire me, however the state to Mr Poe that if he will lower himself a little to the ordinary comprehension of the generality of readers, and prepare a series of original Tales, or a single work, and send them to the Publishers, previous to their appearance in the “Messenger”, they will make such arrangements with him as will be liberal and satisfactory… I think it would be worth your while, if other engagements permit, to undertake a Tale in a couple of volumes. For that is the magical number.[1]

Successivamente, nel giugno del medesimo anno, Weshley Harper in persona scrisse a Poe, per informarlo che le «deteached tales and pieces»[2] non avrebbero riscosso molti consensi presso il pubblico ed aggiungendo che «Readers in this country have a decided and strong preference for works (especially fiction) in which a single and connected story occupies the whole volume, or number of volumes, as the case may be».[3]

Poe accettò il consiglio dell’editore ed iniziò ben presto la composizione di una tale di più ampio respiro rispetto ai racconti precedenti. È solo il gennaio del 1837, infatti, quando i primi capitoli della Narrative compaiono tra le pagine del Suothern Literary Messanger.

[1] H.Beaver, Introduction in Edgar Allan Poe, The narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket a cura di H.Beaver, UK, Penguin books, 1975, p.10

[2] R Koepley, Introduction in Edgar Allan Poe, The narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket, a cura di Richard Koepley, USA, Penguin books, 1999, p. xv

[3] Ibidem

[...]

L’uomo del secolo, deluso, debole, vuoto di vita, pieno solo di volontà, perversità diciamo, non può, nell’America di Poe, mondo nuovo, non essere un vampiro. Egli succhia vita e si salva. E Poe scrive il canto, prima strofe o ultima, del suo delirio di salvezza. Più americano di quello che si sia mai creduto, ci conduce per le strade del vampirismo verso avventure gratuite di mari e di isole, giochi della mente che si libera, fino a essere nuovo, , “dal volto velato, di proporzioni assai più grandi che ogni altro abitatore della terra”. Cito il Gordon Pym: “e il colore della sua pelle era il bianco perfetto della neve”.

VITTORINI ELIO, Americana vol I, Milano, 1941.

Eux, comme un vil sursaut d’hydre oyant jadis l’ange
Donner un sens plus pur aux mots de la tribu,
Proclamèrent très haut le sortilège bu
Dans le flot sans honneur de quelque noir mélange.

Du sol et de la nue hostiles, ô grief !
Si notre idée avec ne sculpte un bas-relief
Dont la tombe de Poe éblouissante s’orne

Calme bloc ici-bas chu d’un désastre obscur
Que ce granit du moins montre à jamais sa borne
Aux noirs vols du Blasphème épars dans le futur.

Stéphane Mallarmé, Poesies, 1876, Baltimora

Arturo Martini, illustrazione per "Il Corvo"

Alberto Martini (Oderzo 1876 – Milano 1954) è uno degli illustratori più prolifici delle opere di Edgar Allan Poe. Martini ha fatto 136 disegni oggi noti, 103 dei quali dedicati a 45 racconti di Poe e alla poesia The Raven. Sebbene molti di questi disegni fossero stati esposti alla biennale di Venezia del 1907-1908, alla galleria Goupil di Londra e altrove, rimasero per la maggior parte sconosciuti fino al 1984, quando le illustrazioni vennero pubblicate e catalogate.

[...]

Martini lesse Poe in traduzione, probabilmente quella francese di Baudelaire, pubblicata dal 1856 in poi; ma probabilmente lesse anche alcune versioni italiane, tradotte dal francese di Baudelaire. [...] Le illustrazioni sono fedeli al testo, senza deviazioni o abbellimenti: trasformano le immagini verbali fantastiche di Poe in rappresentazioni concrete. Nello stile di Martini l’inchiostro è di un nero ricco, e la carta di un bianco fresco; l’artista ricorre a varie tradizioni grafiche, soprattutto la grafica stravagante del Rinascimento tedesco e dell’Ottocento Europeo. Spesso firmava le sue raffigurazioni con un monogramma, una grande A con una piccola M incisa dentro una cornice.

[Le illustrazioni di Martini sono quasi interamente raccolte ed esposte presso la Pinacoteca civica Arturo Martini di Oderzo (TV); nel web ulteriori immagini possono essere reperite qui, mentre per la biografia dell'illustratore cliccare qui]

GOLAHNY AMY; Albero Martini: Poe visivo in un contesto internazionale in Fantastico Poe; Verona, 20o4

l’uomo deve spogliarsi anche di se stesso, il che, qualche volta, è orribilmente penoso. Destino amaro di Poe! Condannato a registrare la rovina della propria anima, e ad esserne incolpato appena condotto a termine uno dei più ingrati doveri che si possan chiedere ad un uomo. Esperienza necessaria! Infatti l’anima umana deve sopportare coscientemente la propria dissoluzione se vuole sopravvivere.

Poe è uno scienziato più che un artista; scompone il suo io come uno scienziato scompone un sale nel crogiuolo. è quasi un’analisi chimica dell’anima e della coscienza, la sua, mentre l’arte vera si muove sempre sul doppio ritmo di creazione e distruzione.

[...]

Poe aveva sperimentato l’estasi del supremo amore spirituale e non desiderava altro che questa immensa voluttà, questo smarrimento, unisono, delirio di vita. Da ogni parte gli era detto che la cosa più grande che la vita possa dare, la vita stessa, era appunto questa estasi di amore spirituale, ed egli, sperimentatala, la bramò oltre ogni limite.

Uomo coraggioso, che agisce secondo la sua fede e la sua esperienza, Poe. Ma anche arrogante e pazzo. Egli intendeva, a qualsiasi costo, arrivare all’esaltazione e visse inuna specie di perpetuo delirio come fanno oggi certe tipiche donne americane, che inseguono anch’esse le stesse cose: l’esaltazione, il trasporto, il delirio. Poe tirò avanti provando alcool, droghe e ogni sorta d’essere umano che gli capitasse sotto mano.

LAWRENCE DAVID HERBERT; Studies in classic American literature, 1923

traduzione di Attilio Bertolucci